全国に2983 カ所の温泉地（※１）がある温泉大国、日本。源泉数はなんと27000 本を超え、その湧出量は毎分約254 万リットルにものぼるとか。もちろん奈良にも日本で初めて源泉かけ流し宣言をした十津川温泉郷をはじめ、31の温泉地があります（※２）。

　しんしんと底冷えのする奈良。カラダの芯からあったまる「温泉」が恋しい季節となりました。ちょっとした豆知識があると、温泉の良さが、カラダとココロに、じわじわっと浸透していきますよ。

※１　温泉地とは宿泊施設のある場所を指す

※２　温泉地数、源泉数、湧出量は、「環境省自然環境局（平成29年度版）」の最新データより

　地下のマグマや地熱によって温められた地下水が地中から湧き出している現象や場所、施設、またお湯そのものが、温泉と呼ばれていますが、日本では「温泉」は、温泉法と環境省の鉱泉分析法指針で定義されています。

　温泉と名乗るには、温泉法で定められた２つの定義のうち、「源泉温度が25℃以上であること」、「リチウムイオン、水素イオン、メタけい酸など19の特定の成分が１つ以上規定値に達しているもの」のどちらかを満たしていたら、温泉として認められています。

　つまり「温度」か「成分」のどちらかが規定を満たしていたら、それはもう温泉なのです。

　いつのころから、温泉という記述があるのでしょう。探ってみると、実は日本最古の文献『古事記』に、伊余湯（愛媛県道後温泉）の名が見られ、『日本書紀』や『続日本紀』、各地で編纂された『風土記』、『万葉集』などには、有馬温泉、湯崎温泉（白浜温泉）、玉造温泉をはじめ、各地の温泉や、温泉の効能について記されています。

　その多くは、神事や天皇の行幸などで使用されたとされ、当時の都であった奈良や京都から比較的近い温泉地が登場したのではないかと推察されます。特に有馬温泉

（有馬の湯）、白浜温泉（牟婁の湯）、道後温泉（伊予の湯）は、『古事記』『日本書紀』に記された古来の湯で「日本三古湯」として知られています。

日本三古湯
有馬温泉（有馬の湯）
白浜温泉（牟婁の湯）
道後温泉（伊予の湯）

　霊亀元年（715 年）に即位した女帝、元正天皇。『続日本紀』によると、霊亀３年９月、美濃（養老）にある、親孝行伝説で知られる美泉を訪れ、その２カ月後、突如、詔【醴泉は美泉なり、以て老を養ふべし。蓋し水の精なればなり。天下に大赦して、霊亀三年を改め養老元年と成すべし】を発し、「養老」へ年号を改めました。

　年号になった美泉とは、元正天皇が養老に滞在中、自ら手や顔を洗ったところ、肌が滑らかになり、また痛いところを洗ったら、痛みが全くなくなったそうで、「めでたい出来事。年を養う若返りの水」と素晴らしさを褒め讃え、翌年も訪れたと記録に残ります。

　その美泉と伝わる「養老の滝・菊水泉」は、弱アルカリ性の軟水でカルシウムイオンが通常の２倍で、美肌に効くとか。名水百選にも選ばれ、今もこんこんと湧いています。

　古代より、温泉の効能はしっかりと認識されていたのですね。