２０１４年に発覚し、大きな社会的問題となった食品偽装事件。そして、御岳山の噴火、消費増税。これらのニュースに、「人にとってあたりまえに必要な食の世界で、ただならぬことが進行しているのでは？」、と危機感を持った見掛さん。口に入れているものは安全か、お金があれば手に入るのか、食を見直すきっかけになったそうだ。

　当時、見掛さんは、大手電機メーカーに勤務し、商品企画に携わっていた。次々と駆け足で進行する職務は、慌ただしいが充実していた。会社が早期退職を募集した際にも、見掛さんは慰留を受けたほどだ。けれども、いったん食への関心が広がると、人にとってのしあわせとは何かを真剣に考えるようになった。

　そうした折、ＪＲ奈良駅で開催されていたマルシェで出会ったのが、田原地区で自然農を実践する福井佐和さんだった。福井さんは田原ナチュラル・ファームを営み、農産物の販売だけでなく、援農のメンバーも募集されていた。そこに見掛さんが飛び込んだ。

　田原の農園を訪れるようになって気づいたのが、農家の深刻な人手不足。援農者を集っても、昼食・送迎付など、農家が援農者を手厚くもてなす従来のやり方では、農家が持たない。そこで見掛さんが考えたのが、農家に負担をかけない「畑ヘルパー倶楽部」。詳細は後述するが、畑ヘルパーは、装備や食事を自前で準備、保険にも加入。作業のお礼として、生産物をいただく、というものだ。

　２０１５年に、奈良NPO 主催のなら・ソーシャルビジネスコンテストに応募。２０１６年の春に優秀賞を受賞した。

　受賞後、さっそく活動実施の運びとなった。当然のことながら、田原地区の農家の賛同なくしては、倶楽部の活動はありえない。最初は不安もあったが、前述の福井さんや、福井さんの紹介で竹西農園さんなどにアイデアを話すと、すぐさま快く賛同が得られ、見掛さんは、たいへん勇気づけられたそうだ。

　現在、畑ヘルパー倶楽部の活動地は、田原地区を中心とした６〜７カ所の農家に広がっている。もちろん、すべて、農薬や化学肥料に気を使う農家だ。

　「畑ヘルパー倶楽部」のユニークなところは、農家に負担をかけないこと、そして、お礼をお金でもらわないことだ。畑ヘルパーになりたい人は、会の運営費や保険加入料を賄う会費（月千円）を支払い会員として登録。週２〜３日の活動日に農作業を手伝い、そのお礼として、野菜やお米などの農産物か、もしくは、野菜交換券と呼ばれるチケットを手に入れる。チケット制度により、野菜の取れない時期でも畑ヘルパーはお礼を受け取ることができ、農家は金銭的な負担をせずにすむ。

　参加者は、採れたての新鮮な野菜をいただくことはもちろん、作業が日々のストレス解消になったり、合間の語らいを楽しんでいるそうだ。なにより、助け合える存在がいることで、自然や人への感謝の気持ちが生まれる。

　作業日時は、設定された曜日の中から自分の都合に合わせて選べ、活動しない月の会費は不要。お買い物だけの会員になることも、通年の会員になることも可能。誰もが参加しやすい柔軟な制度になっている（ 左下囲み参照）。

　２０１６年の秋に活動を開始してから会員は順調に増え、現在、70名。20代から70代までの男女が参加する。農作業の手伝いだけでなく、味噌作りや婚活イベントなども手がけるようになった。「いずれは倶楽部で、農産物の六次産業化もやりたい」と見掛さんは語る。

　取材の日、竹西農園さんの茶畑の農作業を少しだけ体験させていただいた。醤油かすなどで作られた香りのよい堆肥袋をかかえ、肥料をまき散らせながら斜面を駆け下りる。プロの竹西さんは、２０キロの袋を抱えて、さっそうと。しろうとの取材班は、それを小分けにした袋を持ち、イノシシの堀った穴に落ちそうになりながら、のたのたと、しかし、どこか、すがすがしく。

　効率だけを問えば、素人はプロには敵わない。けれども、体を通じて実感する土や堆肥の香り、風や陽ざしのつめたさ、あたたかさ、そして、作業する仲間との語らい。自分が携わった生産物を口にするよろこび。

　お金のやりとりは、一瞬で世界中をかけめぐり、それで終了。それがお金の便利さでもある。けれども、自分の体が得た感覚や経験、人や場所との関係は、終わるものではない。

　人にとってのしあわせって何だろう？ 茶畑からの風景を眺めるうち、山向こうのおてんとさんから、お前さんはどうだい？、と問いかけられる気がした。